Houve todos os tipos de tentativas de encontrar maneiras de transmitir música digital para um hi-fi em uma rede, incluindo dispositivos como o NetGear MP101. Mas o problema permanente com eles é a necessidade de um software de servidor proprietário.
O SoundBridge é um dos primeiros dispositivos do que será uma nova e considerável onda de produtos de controle de mídia e streaming. A diferença é que é um dispositivo UPnP (Universal Plug and Play). Baseado em protocolos padrão, principalmente HTTP, o UPnP realmente funciona - nenhum driver é necessário. No Windows XP com SP 2 instalado, basta abrir as portas do firewall clicando na opção ‘Mostrar ícones para dispositivo UPnP em rede’ na barra lateral de Meus locais de rede. O uso de UPnP o torna compatível com WMC (Windows Media Connect) - um complemento gratuito da Microsoft para Windows Media Player que, na verdade, é simplesmente um servidor de mídia UPnP - mais, em teoria, qualquer outro servidor de mídia compatível com UPnP. Ele se conectará ao iTunes também, mas as limitações impostas pela Apple significam que o conteúdo pago do site de download do iTunes não funcionará.
O próprio SoundBridge é essencialmente um tubo de alumínio extrudado equipado com uma tela fluorescente. O suporte é uma peça separada de borracha recortada na qual fica a unidade principal: é básico, mas eficaz, e significa que você pode girar a tela para o melhor ângulo. Os conectores e portas estão em qualquer uma das extremidades da unidade: as tampas de plástico preto saem para acesso. Uma extremidade abriga a entrada do conector de alimentação e as saídas de áudio - incluindo RCA phono analógico, além de conexões digitais ópticas e coaxiais - e na outra você encontrará portas Ethernet e um slot CompactFlash para uma placa de rede sem fio opcional. O fato de os cabos saírem de ambas as extremidades, embora na parte traseira por meio de orifícios nas tampas das extremidades, significa que as coisas podem ficar irritantemente confusas se você quiser manter sua configuração de hi-fi o mais limpa possível.
O controle remoto também não é o dispositivo de mais alta qualidade do mundo, com botões emborrachados que precisam ser pressionados com firmeza para serem ativados. Mas é mais relaxante sentar no sofá e rolar a música por meio do controle remoto do que se levantar e mexer nos ícones com um mouse, não importa o quão longe seja o ideal. Para controlar o sofá, você pode definir a exibição para mostrar uma linha de texto em fonte grande em vez das duas linhas menores normais. Encontramos a configuração de uma linha - que exibe caracteres de 10 mm de altura - legível a cerca de 12 pés de distância.
Para configurar o SoundBridge, basta conectá-lo à rede e selecionar o servidor que deseja usar na lista que aparece na tela: é isso. Sem fio, a configuração é um pouco mais tediosa devido à necessidade de inserir nomes SSID e chaves WEP por meio do controle remoto, mas é uma tarefa única.
Testamos o SoundBridge com Windows Media Player / WMC e iTunes, e ambos funcionaram bem na maioria das vezes. Mas descobrimos que a unidade ocasionalmente, e aparentemente de forma aleatória, perdia sua conexão de rede (mesmo em uma rede com fio), precisando de uma reinicialização para se reconectar. Também tivemos problemas ao reproduzir algumas faixas habilitadas para DRM baixadas do Napster. Embora Roku afirme que o SoundBridge suporta todo o conteúdo DRM10, nos deparamos com uma mensagem de ‘não é possível adquirir a licença’ com muitas faixas. É uma pena, porque todos os elementos de uma ótima peça de kit estão lá. Esperançosamente, futuras atualizações de firmware resolverão os problemas.